ঐতিহাসিক জয়টি এসেছে দুই দিন আগে। এই তো গত ২০ জানুয়ারি নিউজিল্যান্ডকে হারিয়ে দিল নাইজেরিয়ার মেয়েরা। মেয়েদের অনূর্ধ্ব-১৯ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের কথা ছাড়ুন, যেকোনো সংস্করণের ক্রিকেটে টেস্ট খেলুড়ে কোনো দলের বিপক্ষে নাইজেরিয়ানদের সেটিই ছিল প্রথম জয়। আজ নাইজেরিয়া পেল আরও বড় সুখবর।
প্রথমবার অনূর্ধ্ব-১৯ মেয়েদের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলতে এসেই সুপার সিক্সে গেছে দলটি।
নাইজেরিয়া আজ গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচটি খেলছে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে। এই ম্যাচ খেলতে নামার আগেই নাইজেরিয়ার সুপার সিক্সে ওঠা নিশ্চিত হয়ে যায় সকালে নিউজিল্যান্ডের কাছে সামোয়ার হারে।
বিংশ শতাব্দীর শুরু থেকেই নাইজেরিয়ায় ক্রিকেট খেলা হয়। ১৯৫৭ সাল থেকেই সেখানে ক্রিকেট ফেডারেশন আছে, ২০০২ সাল থেকে আইসিসির সহযোগী সদস্যও।
মূলত গ্রুপ ‘সি’তে থাকা দল সামোয়া তিন ম্যাচ খেলে একটিতেও জয় না পাওয়ায় এক জয় নিয়েই সুপার সিক্সে উঠেছে নাইজেরিয়া। তাদের পয়েন্ট ৩, খুচরা ১ পয়েন্ট এসেছিল সামোয়ার সঙ্গে বৃষ্টিতে একটি ম্যাচ পরিত্যক্ত হওয়ায়। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে জয়, সঙ্গে সুপার সিক্স—নাইজেরিয়ার জন্য বিশ্বকাপটা স্বপ্নের মতো, যে স্বপ্ন এখনো চলছে।
নাইজেরিয়া কিন্তু এর আগেও ক্রিকেটে একটি বিশ্বকাপে খেলেছিল। সেটিও ছিল বয়সভিত্তিক পর্যায়ে। ২০২০ সালে ছেলেদের অনূর্ধ্ব-১৯ ওয়ানডে বিশ্বকাপে খেলেছিলেন তাঁরা। মূল পর্বে হেরেছিল ৩ ম্যাচের ৩টিতেই। পরে প্লেট পর্বে স্থান নির্ধারণী ম্যাচে জাপানকে হারিয়েছিল নাইজেরীয় যুবারা।
অর্জনের পাল্লা এত হালকা নাইজেরিয়ায় ক্রিকেট নতুন কিছু সেটা ভেবে বসবেন না। বিংশ শতাব্দীর শুরু থেকেই নাইজেরিয়ায় ক্রিকেট খেলা হয়। ১৯৫৭ সাল থেকেই সেখানে ক্রিকেট ফেডারেশন আছে, ২০০২ সাল থেকে আইসিসির সহযোগী সদস্যও। তবে মাঠের খেলায় সাফল্য ধরা দিচ্ছিল না। সেটা ছেলে-মেয়ে দুই দলের ক্ষেত্রেই। এত অপেক্ষার পর মেয়েদের হাত ধরেই এসেছে প্রথম সাফল্য।
মেয়েদের সাফল্যের এই বীজ রোপিত হয়েছিল গত বছরই। দলটি অল আফ্রিকান গেমস খেলতে গিয়েছিল ঘানায়। সেই টুর্নামেন্টে দক্ষিণ আফ্রিকা তাদের ইমার্জিং দলকে পাঠিয়েছিল। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে ম্যাচটিতে তারা জয় পায়নি। ৭৪ রানে অলআউট হয়ে যায়। তবে এই রান তাড়া করতে নেমেই দক্ষিণ আফ্রিকার উইকেট গিয়েছিল ৬টি। লিলিয়ন উদেহ সেই ম্যাচে নিয়েছিলেন ৫ উইকেট, টুর্নামেন্টে ছিলেন সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি।
এরপর সে বছরের সেপ্টেম্বরে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে জিম্বাবুয়েকে গ্রুপ পর্বে হারিয়ে দেয় নাইজেরিয়া। ফাইনালেও ওঠে এই দুই দল। তবে সেই ম্যাচটি বৃষ্টিতে পরিত্যক্ত হলে গ্রুপ পর্বে পয়েন্ট তালিকায় জিম্বাবুয়ের চেয়ে এগিয়ে থাকায় চ্যাম্পিয়ন হয় নাইজেরিয়া, যা তাদের সুযোগ করে দেয় অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে। আর সুযোগ পেয়েই গড়ল ইতিহাস।
