বাংলাদেশকে আজও ভোলেননি গণেশ থাপা

আবাহনীতে সংক্ষিপ্ত সময়ে খেলার স্মৃতিকথা স্মরণে এনে বলেন, ‘সালাউদ্দিন ভাইয়ের সঙ্গে খেলেছি। আবাহনীতে যখন খেলি, সালাউদ্দিন ভাই ব্রাদার্সে যাবেন গুঞ্জন ওঠে। শুনেছি, ব্রাদার্স থেকে তিনি টাকা নিয়েছেন। সেটা আসলে গুজব ছিল মনে হয়।’
গণেশ বলে যান, ‘আবাহনী থেকে ১০ নম্বর জার্সি আমাকে দেওয়ার কথা উঠেছিল। মনে আছে, আবাহনীর জার্সিতে এক ম্যাচে ব্রাদার্সের কাছে আমরা দুই গোল খেয়ে হারতে বসেছিলাম। পরে তিন গোল করে ম্যাচটা জিতেছি। কখনো ভুলব না ম্যাচটার কথা। সেটি ছিল সম্ভবত আগা খান গোল্ডকাপে।’

গণেশের অনেক স্মৃতি আছে বাংলাদেশ নিয়ে। সেই সময় তাঁর মনে হতো বাংলাদেশ একটা ‘ফুটবল-দেশ’। স্মৃতি হাতড়ে বলেন, ‘ঢাকা যাওয়ার আগে আমি বুঝতেই পারিনি লিগ হচ্ছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ও আকর্ষণীয় টুর্নামেন্ট। নেপালে তখন লিগ অতটা গুরুত্ব পেত না। তখন নেপালে নকআউট–ভিত্তিক একটা  টুর্নামেন্ট ছিল, যেটা দর্শকের মনোযোগ পেত। লিগটা কোনোমতে হতো। লিগ নিয়ে মানুষের আগ্রহ ছিল না।’

নেপাল ও বাংলাদেশের ফুটবলে তখন অনেক পার্থক্য। সেই পার্থক্য নিয়ে গণেশ থাপা বলে যান, ‘বাংলাদেশের তখন একজন খেলোয়াড়ের সঙ্গে এক বছরের চুক্তি হতো। এটা ছিল আমার কাছে নতুন অভিজ্ঞতা। নেপালের সেরকম কিছু ছিল না। নেপালের ফুটবল সমর্থকেরা লিগ ম্যাচ দেখত না, দেখত শুধু নকআউট টুর্নামেন্ট। বাংলাদেশে যাওয়ার পরই আমার চোখ খুলে যায়। সেখানে দেখি পেশাদারি ফুটবল (তখন পেশাদার আসলে ছিল না), সমর্থকদের উন্মাদনা। এগুলোকে আমাকে ফুটবল সংস্কৃতি বুঝতে শিখতে সাহায্য করেছে।’